En 1436, cinq ans après le supplice de Jeanne d’Arc sur le bûcher à Rouen, une rumeur met le pays en émoi : la Pucelle de France serait toujours vivante !
Lorsque l’on étudie les comptes rendus de l’exécution de Jeanne d’Arc, rédigés par des chroniqueurs contemporains de l’événement, toute évasion paraît invraisemblable.
Le mercredi 30 mai 1431, selon les sources, entre 700 et 800 Anglais armés de haches et d’épées se sont déployés sur les lieux de son supplice, afin de décourager toute tentative d’arracher la Pucelle à son destin.
Le bûcher, dressé bien en vue au centre de la place du marché de Rouen, s’élevait à une hauteur de 3 mètres. Ainsi, lorsqu’elle monta sur cette estrade funeste, chacun put s’assurer qu’aucune substitution n’était possible.
À 9 heures du matin, la foule, rapportent tous les témoins de l’époque, fut saisie de compassion en voyant s’avancer cette fille de 19 ans, encadrée par un bataillon de 80 gardes.
Elle était revêtue d’une robe trempée de soufre et coiffée d’une mitre sur laquelle on avait inscrit quatre mots infamants : «hérétique», «relapse» (c’est-à-dire hérétique récidiviste), «apostat» (qui a renié la foi chrétienne), et «idolâtre».
La suite est connue : Jeanne demanda un crucifix, et l’on alla lui en chercher un dans l’église Saint-Sauveur toute proche.
Elle se mit à prier tandis qu’on la liait. Puis, au moment où le bûcher s’embrasait, on l’aurait entendu appeler à six reprises Jésus.
Ce que l’on sait moins, ce sont les infinies précautions que prirent ensuite les Anglais pour s’assurer qu’elle avait bien péri dans les flammes.
Jean Riquier, curée d’Heudicourt, près de Péronne, et présent à Rouen en mai 1431, rapporte une scène étonnante :
«Les Anglais, redoutant qu’on ne fît courir le bruit qu’elle s’était échappée, ordonnèrent au bourreau d’écarter un peu les flammes pour que les assistants la pussent voir morte.»
Ayant vérifié que Jeanne d’Arc avait bien cessé ce vivre, ses bourreaux la placèrent à nouveau sur le brasier pour achever la crémation.
Enfin, ils allèrent répandre ses cendres dans la Seine, afin d’ éviter que ses reliques ne deviennent un objet de ferveur.
Et pourtant, cinq ans plus tard, le 20 mai 1436, dans le village de La-Grange-aux-Ormes, près de Metz, à une centaine de kilomètres de Domrémy, une jeune femme brune d’environ 25 ans,de petite taille, vive, énergique, se présente et déclare être… la Pucelle en personne !
D’où vient-elle ? Comment a-t-elle survécu aux flammes du bûcher ? Que faisait-elle pendant toutes ces années ? Elle reste évasive et ne répond à ces questions que par des paraboles.
On parle de la réapparition de Jeanne d’Arc jusque dans le Midi de la France…
Aussi incroyable que cela paraisse – et nonobstant le fait que l’inconnue se prénomme Claude – de nombreuses personnes la reconnaissent, parmi lesquelles d’anciens compagnons d’armes de la Pucelle.
C’est le cas de Nicole Louve, un chevalier de Metz qui avait croisé Jeanne lors du sacre de Charles VII, le 17 juillet 1429, à Reims. Ce dernier, convaincu qu’il s’agit bien d’elle, lui offre un cheval et des jambières.
Un autre lui fait don d’une épée. Encore plus probant : deux frères de Jeanne d’Arc, Pierre et Petit-Jean, arrivent à La-Grange-aux-Ormes :
«Ils croyaient qu’elle avait été brûlée. Quand ils la virent, ils la reconnurent et elle les reconnut aussi», raconte le doyen de Saint-Thibaud de Metz dans ses chroniques rédigées une dizaine d’années après les faits.
Au début du mois de juin 1436, Claude s’installe à Marieulles, entre Metz et Pont-à-Mousson, avec ses frères. La foule se presse à sa porte pour lui offrir des présents.
Dans le même temps, la nouvelle de ce stupéfiant retour a largement dépassé les frontières de la Lorraine. On parle de la réapparition de Jeanne d’ Arc jusque dans le Midi de la France.
Comme le prouve un acte notarié, daté du 27 juin 1436, prenant note d’un pari entre deux habitants d’Arles. L’un soutient que la Pucelle est morte brûlée à Rouen, l’autre qu’elle est de retour à Metz.
Claude est-elle une affabulatrice ? Les usurpations d’identité ne sont pas rares à l’époque, comme l’explique l’historienne médiéviste Colette Beaune dans Jeanne d’Arc : vérités et légendes, (éd. Perrin, 2008) :
«Là où nous sommes inscrits sur un registre d’état civil, là où nous sommes pourvus de papiers, de photos, d’empreintes digitales, le Moyen Age recourt tout simplement au témoignage.»
Il suffit que quelqu’un s’absente pendant quelques années pour que son souvenir devienne flou et que la substitution soit possible.
Dans une étude publiée au PUF en 2005 et intitulée L’Imposture politique au Moyen Age, le chercheur Gilles Lecuppre a recensé trente-cinq imposteurs ayant tenté de se faire reconnaître comme roi ou empereur à la fin de l’époque médiévale.
Il était encore plus aisé de se faire passer pour Jeanne d’Arc dans une région où on l’avait à peine aperçue…
Dans le centre d’Orléans, à un jet de pierre de la place où trône la statue équestre de la Pucelle, un édifice à pan de bois attire immanquablement le regard.
Cette maison était celle de Jacques Boucher, trésorier général du duc d’Orléans, qui hébergea Jeanne d’Arc lorsqu’elle libéra Orléans en avril 1429.
C’est ici, dans ce lieu transformé en centre de recherches, au milieu d’un trésor constitué de 6 tonnes de documents consacrés à la Pucelle – soit 37 000 livres, revues, films, diapositives, etc. –, que nous reçoit Olivier Bouzy, historien et auteur de Jeanne d’Arc, l’histoire à l’endroit (éd. CLD, 2008).
Pour ce spécialiste, Claude n’avait même pas besoin de ressembler physiquement à la Pucelle pour duper ses contemporains.
«Le seul fait qu’elle soit habillée en homme comme son modèle, nous explique-t-il, était assez exceptionnel pour suffire à tromper tout le monde.» Il est vrai qu’il n’existait alors aucun portrait de l’héroïne de la guerre de Cent Ans.
Le chevalier Nicole Louve l’avait certes aperçue en juillet 1429 au couronnement de Charles VII, soit sept ans plus tôt, mais rien ne dit qu’il l’avait vue de près.
Quant à ses frères, ils ont pu être aveuglés par le désir de revoir leur sœur en vie à moins qu’ils aient été des complices. D’ailleurs, après cette date, Pierre et Petit-Jean disparaissent de l’histoire.
À peine retrouvera-t-on mention, au mois d’août 1436, du passage de Jean à Orléans où il se fait remettre une somme d’argent pour «s’en retourner par-devers sa dite sœur».
En juillet 1439, la prétendue Pucelle est accueillie à Orléans avec fastes et banquets…
Claude, quant à elle, ne reste pas longtemps dans la région de Metz. Le 24 juin 1436, elle part en pèlerinage à Notre-Dame-de-Liesse, près de Laon.
On la retrouve en juillet, à Arlon, à la cour du duché du Luxembourg où le comte de Vinenbourg la prend sous sa protection et lui offre une armure.
Le mois suivant, elle l’accompagne à Cologne où doit être désigné le nouvel archevêque de Trèves, en Allemagne.
Le comte de Vinenbourg soutient la nomination d’un candidat probourguignon, Ulrich von Manderscheid, contre son opposant défendu par le pape. Sans doute espère-t-il que la notoriété de la «faiseuse de roi» fera pencher la balance de son côté.
Mais c’est un mauvais pari, car l’aventurière est incontrôlable. Toujours habillée en homme, elle boit et danse en compagnie des soldats et se hasarde même à quelques malencontreux tours de magie.
Ses frasques attirent l’attention de l’inquisiteur de Cologne, Henri de Kalteisen, qui décide de la poursuivre pour hérésie, et elle doit fuir l’Allemagne pour échapper au procès.
De retour à Arlon, elle se marie en novembre 1436. Son époux est Robert des Armoises, un homme âgé et désargenté, mais qui peut lui offrir un nom et lui permettre de s’acheter une respectabilité.
Le couple s’installe à Metz. Lassée de la vie conjugale, Claude aurait-elle repris le cours de ses aventures ? C’est fort probable.
Car trois ans plus tard, début 1439, on trouve mention d’«une appelée Jeanne qui se disait Pucelle» avec le grade de capitaine dans les troupes royales qui se battaient alors dans le Poitou.
Elle refait encore surface en juillet de la même année, cette fois à Orléans, où elle est accueillie avec fastes et banquets. Pour la remercier d’avoir jadis délivré la ville de l’occupation anglaise, on lui remet la somme de 210 livres (soit l’équivalent de trois ans de salaire d’un manœuvre).
Pourtant, tout le monde ne semble pas convaincu : si une partie des Orléanais reconnaît en elle leur libératrice, la ville continue par ailleurs de célébrer les services funèbres à la mémoire de Jeanne d’Arc morte sur le bûcher à Rouen. Etrange paradoxe !
Claude se serait jetée au pied du souverain Charles VII pour avouer sa supercherie
Après avoir profité des largesses de la cité johannique pendant deux semaines, Claude fausse précipitamment compagnie à ses hôtes le 1er août 1439, lors d’un repas, et cela «avant que le vin fût venu», comme le précise la chronique.
Craignait-elle de croiser Charles VII dont l’arrivée à Orléans était prévue dans le courant du mois d’août ?
Un texte tardif, écrit en 1516 d’après les confidences d’un garde du corps du souverain, le seigneur de Boissy, fait pourtant le récit d’une entrevue entre la présumée Jeanne et le monarque.
Charles VII aurait accueilli la guerrière avec ces mots : «Pucelle ma mie, soyez la très bien revenue, au nom du secret qui est entre vous et nous.»
Claude, ignorante de ce secret que partageaient le roi et la Pucelle, se serait alors jetée aux pieds du souverain pour avouer sa coupable supercherie.
Au même moment, le parlement de Paris a diligenté une enquête sur elle. En septembre 1440, elle est finalement jugée et condamnée au pilori.
Elle est alors attachée et livrée à l’opprobre de la foule dans la grande cour du Palais du Parlement (actuel Palais de justice).
À cette occasion, quelques éléments de sa biographie apparaissent. Claude serait allée à Rome, probablement en 1433, pour faire pénitence après avoir frappé sa mère.
Là-bas, elle se serait engagée en tant que mercenaire auprès du pape Eugène IV. «C’est sans doute là qu’elle a fait ses armes, estime Olivier Bouzy.
En ce temps-là, il existait des femmes de guerre en Italie, il est possible qu’elle ait été en contact avec elles.»
On connaît deux d’entre elles, Bianca Brunoro et Maria de Pozzuoli, des amazones qui combattaient en armure et qui ont pu faire naître une vocation chez Claude.
Deux semaines avant sa première apparition en tant que Jeanne, en mai 1436, on signale à proximité de Metz une troupe de mercenaires qui ravage l’est de la France.
Il s’agit de la compagnie de Jean de Blanchefort, qui a justement combattu devant Orléans. «[Ils] n’ont pas plus de 5 000 chevaux, et sur ce nombre, 3 000 sont bien montés, le reste n’est qu’un ramassis au milieu duquel il y a 300 femmes à cheval», rapporte une chronique.
«Ces femmes, qui accompagnent leur mari ou leur concubin, ne combattent pas. Elles peuvent faire parfois des reconnaissances, précise Olivier Bouzy, il est possible que Claude ait fait partie de cette troupe.» Et elle a peut-être même rencontré la vraie Jeanne d’Arc.
Après l’humiliation publique du pilori à Paris, Claude a apparemment continué sa vie de femme en armes : «Vers 1450, on trouve deux mentions de la présence d’une “femme-fée” qui aurait participé aux campagnes de reconquête de l’Aquitaine.
Il est fort probable que c’était elle», conclut l’expert. On ignore ce qu’il advient de Claude par la suite, mais on trouve encore deux traces de l’existence d’une femme se faisant passer pour Jeanne d’Arc.
Vers 1449-1452, des témoins rapportent le passage dans un village, près de Vitry-le-François, d’une femme déclarant être la Pucelle. Elle y vient pour se faire reconnaître par les cousins de la vraie Jeanne.
On sait simplement qu’elle est habillée en homme et joue à la paume avec le curé du village. Puis, en février 1456, une dénommée «Jeanne de Sermaises» est emprisonnée à Saumur.
On l’accuse, entre autres méfaits, de se faire appeler Jeanne la Pucelle. Par une lettre de rémission, René d’Anjou, qui gouverne la province – et qui a combattu aux côtés de Jeanne d’Arc en août 1429 à la bataille de Montépilloy, près de Senlis –, lui accorde son pardon à condition qu’elle cesse de porter des habits d’homme.
S’agit-il de plusieurs usurpatrices ou est-ce toujours Claude qui persiste dans ses mensonges ?
Pour Olivier Bouzy, il y a peu de doute : «Il s’agit d’une seule et même femme, qui revendiquait le droit de vivre comme un homme et de se battre de temps en temps.
Puis, quand elle avait besoin d’argent ou de protection, elle se faisait passer pour Jeanne d’Arc, avant de retourner à sa vie de mercenaire.
Si elle avait pratiqué son imposture en continu pendant vingt ans, on l’aurait suivie, il y aurait des traces dans les archives.»
Rappelons que 1456 est l’année du procès en réhabilitation de Jeanne d’Arc : sa mort devient alors officielle, et la scène de son immolation est relatée en détail par les témoins.
Dès lors, il devient difficile de soutenir que la Pucelle a survécu au bûcher. Cette fois, Claude disparaît pour de bon.
(Source : GEO)
Amicalement De Louise
