Rubens, le titan de la peinture
Diplomate, humaniste, collectionneur, il était le plus européen de tous les peintres. Au tout nouveau Louvre-Lens, une exposition est consacrée au grand maître flamand, l’un des «Phares» de Baudelaire.
En 1621, Otto Sperling, ami et médecin du roi de Danemark, rend visite à Rubens dans son atelier, comme c’est l’habitude des personnalités qui arrivent à Anvers. Une lettre relate l’événement: «Nous avons visité la maison de l’éminent peintre Rubens et l’avons trouvé au travail. Tandis qu’il peignait, quelqu’un lui lisait Tacite et lui-même dictait une lettre. Nous restions silencieux, de peur de le déranger, mais ce fut lui qui nous adressa la parole sans pour autant interrompre son travail.» L’épisode, bien connu, est révélateur à la fois du caractère de Rubens, si extraverti et ouvert à la communication, et de la position sociale à laquelle il était parvenu au début des années 1620.
Il est né en 1577 dans une bourgade de Westphalie, mais sa mère, dès qu’elle est veuve, le ramène à Anvers. La ville est épuisée par les guerres de religion et par l’occupation espagnole avec leur cortège de malheurs et de désastres, économiques surtout, mais elle reste le bastion catholique le plus solide des Pays-Bas. Rubens a 10 ans quand il découvre la flèche de la cathédrale Notre-Dame, ajourée comme une dentelle, le château de Steen se mirant dans l’Escaut, l’animation colorée du marché aux poissons. Tout de suite, il se sent chez lui à Anvers où, selon la volonté de sa mère, il reçoit le baptême en 1587. On a déjà noté cette coïncidence émouvante: le peintre et sa patrie ont grandi ensemble dans la nouvelle foi.
En 1600, il part débutant. Huit ans plus tard, il rentrera virtuose
Jeune femme avec un rosaire par Rubens Crédits photo : © Museo Thyssen-Bornemisza
En attendant, il n’a rien d’un enfant prodige. Son métier, il l’apprendra patiemment, longuement, placé comme apprenti chez deux peintres anversois médiocres. En 1598, il est reçu maître de la guilde de Saint-Luc. Il est beau, il a 21 ans, de l’audace, une vitalité prodigieuse, un talent qui sent encore un peu l’école. Pour exploser, il ne lui manque que de la lumière, des occasions, de grands exemples. Tout cela, l’Italie va le lui offrir. En 1600, il part débutant. Huit ans plus tard, il rentrera virtuose. Et bien davantage encore: en Italie, l’homme de cour a mûri en même temps que l’artiste.
Sa première étape est Venise où il est ébloui par la force colorée des tableaux de Titien, puis il se rend à Mantoue où, dès son arrivée, il se met au service des Gonzague. Tout au long de sa carrière, attiré par le commerce des grands, Rubens saura ainsi entrer en contact avec la personnalité influente au bon moment. En 1603, il reçoit la première d’une série d’importantes missions diplomatiques qui représentent un chapitre glorieux de sa vie.
Cela se borne d’abord à escorter les cadeaux que le duc de Mantoue envoie au roi d’Espagne, mais en 1629, il s’agira d’établir la paix entre le royaume d’Espagne et celui d’Angleterre. Ce premier séjour à Madrid est aussi l’occasion de découvrir les innombrables chefs-d’oeuvre conservés dans les collections royales espagnoles.
Son talent lui ouvre une éblouissante carrière internationale
Vénus et l’amour, par Rubens Crédits photo : © Museo Thyssen-Bornemisza, Madrid
De retour à Rome, Rubens est de nouveau surchargé de commandes. Il peint furieusement. Des nus. Des scènes religieuses et mythologiques (Vénus et l’Amour). Des portraits (Portrait d’une jeune femme avec un rosaire, qui est une des bonnes surprises de l’exposition). Au contact des Vénitiens, ses couleurs ont appris à chanter. Sous l’influence de Michel-Ange, son trait s’est libéré, le mouvement fait palpiter les plis des drapés. Il prend alors l’habitude de préparer chaque tableau par toute une suite de dessins et d’esquisses peintes. Grâce à ce long travail préliminaire, l’oeuvre aura la fraîcheur d’une improvisation.
De retour à Anvers, qui se prend à revivre grâce à une trêve de douze ans signée avec l’Espagne, Rubens s’ouvre une éblouissante carrière internationale grâce à sa maîtrise, son intelligence et sa fougue. Une fois encore, par une étrange coïncidence, ce retour tombe à point: dans le cadre de la reconstruction de la ville et de son rôle de rempart du catholicisme aux confins de la terra infidelium, la physionomie de l’art religieux va se dessiner, et Rubens sera le porte-parole du nouveau langage artistique de l’Eglise.
Vénus et l’amour, par Titien Crédits photo : © Musée du Louvre, Dist. RMN-GP / Martine Beck-Coppola
Nommé peintre de cour des archiducs d’Autriche, il reçoit des commandes pour les cathédrales, les confraternités, les guildes, les simples particuliers, qui manifestent un désir unanime de renaissance artistique dont il sera opportunément l’interprète. La cathédrale d’Anvers conserve deux magnifiques témoignages de l’adhésion de Rubens à l’art de la Contre-Réforme, L’Erection de la Croix et La Descente de Croix. Peut-être est-ce là, dans la pénombre et le silence de la cathédrale, que le génie baroque de Rubens se manifeste avec le plus d’évidence.
Si la deuxième décennie du siècle avait signifié pour Rubens comme pour la Flandre catholique le temps de la restauration religieuse, la troisième décennie clôt la période presque exclusivement liée à la ville d’Anvers et inaugure celle des grandes entreprises qui porteront la réputation de Rubens à un niveau européen. Il peint alors quelques-uns des chefs-d’oeuvre majeurs de la peinture baroque (L’Adoration des mages, malheureusement absente de l’exposition). Sa peinture aussi a évolué: la palette s’est éclaircie, les contrastes d’ombre et de lumière se sont atténués aussi bien dans les grands morceaux de peinture enlevés d’enthousiasme que dans les sujets plus intimistes où personne ne sait, aussi poétiquement que lui, dire la beauté languide des soirs d’été, des mèches blondes qui se tordent sur la nuque laiteuse des femmes.
Un prestige qui dépasse les frontières
Autoportrait de Rubens Crédits photo : © Collectiebeleid
En parallèle, il travaille à l’une de ces compositions grandioses qu’il traite avec maestria: le grand cycle décoratif en l’honneur de Marie de Médicis destiné à orner la galerie de son palais du Luxembourg (aujourd’hui conservé au Louvre). Rubens jouit désormais d’un prestige qui déborde les frontières de sa patrie: Philippe IV lui demande d’orner son pavillon de chasse, la Torre de la Parada près de Madrid. Et Charles Ier lui confie la décoration du plafond de la salle de réception du château de Whitehall. C’est au retour de son voyage en Angleterre que Rubens, veuf depuis 1626, décide d’épouser Hélène Fourment, une jeune fille de 16 ans – lui en a 53. Il écrit à son ami Peiresc: «A vrai dire, j’aurais trouvé pénible de perdre ma précieuse liberté en échange des étreintes d’une vieille femme.»
L’homme nu renversé, de Rubens Crédits photo : ©RMN-GrandPalais-ChristopheChavan
Est-ce parce que la guerre a repris jusque sous les murs d’Anvers? Est-ce le début du grand âge? De 1637 à 1640, année de sa mort (Autoportrait), Rubens délaisse quelque peu son atelier pour peindre des paysages, des portraits de ses enfants, preuve que ce géant de la peinture était aussi un peintre tendre et délicat. «Il défie toute tentative de définition, reconnaît Blaise Ducos, le commissaire de l’exposition: catholique au service de la Contre-Réforme romaine, peintre flamand par excellence attaché aux archiducs Habsbourg, amoureux de la culture italienne, héritier de la Renaissance concevant l’art comme un moyen de connaissance du monde… ces différents mondes rubéniens prennent tout leur sens lorsqu’une portée européenne leur est restituée.»
L’art et la vie de Rubens sont en effet hors norme: l’impétuosité, le besoin de capter le plus de sensations possible, le désir de conquérir… Pendant deux cents ans, la vitalité et l’éloquence de l’oeuvre de Rubens vont influencer des artistes aussi divers que Watteau, Delacroix et Renoir.
«L’Europe de Rubens», musée du Louvre-Lens, du 22 mai au 23 septembre.
lefigaro.fr
